近ごろは英語が苦手でも、ブラウザーのボタンをプチッと押せば英米Webページから情報を仕入れられる。バルセロナやパリの公共機関が発信する話だって読める。けどあまりにも不自然な日本語のため、つい原文に戻してしまい、めまいを覚える。
機械翻訳の精度は相当に向上した。とはいえ、一般的な技術である統計翻訳（SMT）では、たとえば"Hunger is the best sauce."が、「空腹であれば。」と翻訳され、読み手や聞き手は、「誰が！」とか「何を！」と突っ込みを入れたくなる。昨年2,400万人を突破し今年もすでに1,100万人超の訪日客（政府観光局資料より）を全国各地で受け入れている今日、ディープラーニング（深層学習）技術の一種である、ニューラルネットワーク（模擬脳神経回路網）を用いた機械翻訳の実用技術を、情報通信研究機構（NICT）の先進的音声翻訳研究開発推進センターが開発した。
総務省の「多言語音声翻訳技術の研究開発」における社会実証用コーパスの構築の成果を用いた。今回の実用技術では、「単語とその訳語及びそのクラス（意味分類）」を利用する手法を実装し、ニューラル機械翻訳（NMT）技術を用いることにより、従来のSMT技術に比べ、精度が大幅に向上。9割前後の翻訳精度を達成していて、上記英文を、「空腹は最高のタレです。」と訳した。
"Yes, you can't take a reserved taxi or a pickup taxi."を、「はい貸切タクシーや送迎タクシーはご利用いただけません。」と、自然な日本語に翻訳している。NMT技術を組み込んだ多言語音声翻訳アプリ「VoiceTra」は、Google PlayおよびApp Storeで入手可能だ。
NICTは今回の技術について、NMTに特徴的な誤訳の解決を目指すとともに、全10言語をカバーできるよう順次開発を進めるという。